Il modernismo, corrispettivo del decadentismo italiano, si sviluppa in Inghilterra nella prima metà del XX secolo, in un contesto sociopolitico ed economico di decadenza, depressione
ed instabilità.
Le due guerre mondiali, l'ascesa dei totalitarismi e la crisi economica incentivano una condizione esistenziale di disorientamento, alienazione e disgregazione dell'identità. Certezze e valori individuali e collettivi si polverizzano, esattamente come i confini europei, e la letteratura rispecchia questa nuova condizione dell'essere umano.
La trama tradizionale viene a mancare e una nuova esplorazione della psicologia diviene protagonista anche attraverso nuove tecniche come il flusso di coscienza, il monologo interiore e l'associazione libera, largamente utilizzate da autori come James Joyce e Virginia Woolf.