Ses avocats et ses proches étaient sans nouvelle depuis près de trois semaines : le prisonnier politique le plus connu de Russie est réapparu le 25 décembre, à 3 000 km au nord-est de Moscou. Alexeï Navalny, qui purge une peine de 19 ans de prison pour extrémisme, se trouve dans une colonie pénitentiaire de l'Arctique russe, dans une région particulièrement reculée aux conditions de vie difficiles. À en croire ses premières déclarations, l’opposant numéro un au Kremlin reste combatif. (Version remaniée de l’Européen de la semaine du 29 janvier 2023)

« Je suis votre nouveau Père Noël » : c’est par ces mots que débute le message d’Alexeï Navalny, posté en début de semaine sur ses réseaux sociaux. L’opposant y raconte, avec son style empreint d’humour et de sarcasme, son transfert dans sa nouvelle colonie pénitentiaire au-delà du cercle polaire, où lorsqu’il regarde par la fenêtre, il dit ne voir que « la nuit, et puis le soir, et de nouveau la nuit ».

Il n’a, semble-t-il, rien perdu de son mordant et de la détermination qu’il affichait le 17 janvier 2021 à son arrivée à l’aéroport de Moscou : « Je n’ai peur de rien et je vous demande aussi de ne pas avoir peur. Merci beaucoup, allons maintenant au contrôle des passeports ». À peine le contrôle des passeports franchi, de retour de sa convalescence en Allemagne, cinq mois après son emprisonnement, Alexeï Navalny était arrêté par des policiers et immédiatement placé en détention.

Le défenseur des droits de l’homme russe, Lev Ponomarev, de l’institut Sakharov à Paris : « Il a fait un acte héroïque en décidant de rentrer en Russie, parce qu’il est, bien sûr, l’opposant personnel de Vladimir Poutine. Pourvu qu’il survive ».

Le prisonnier personnel de Vladimir Poutine

Si les violences carcérales ne sont pas un fait rare en Russie, Alexeï Navalny, celui dont Vladimir Poutine refuse de prononcer le nom, semble avoir droit à un traitement particulier, selon le politologue Fedor Krasheninnikov : « C’est le prisonnier personnel de Vladimir Poutine, c’est son "masque de fer". Le président russe considère Navalny comme un membre de l’élite occidentale. Angela Merkel est venue le voir quand il était à l’hôpital. Et comme dans son imaginaire, il est vu comme faisant partie du clan occidental, il le harcèle, un peu comme avec une poupée vaudoue ».

Dans sa prison à « régime sévère » dans la région de Vladimir, à 250 km de la capitale, Alexeï Navalny était régulièrement envoyé en cellule disciplinaire ou d’isolement pour des infractions mineures au règlement, comme avoir fait sa toilette matinale 36 minutes avant l’heure réglementaire. Amaigri, visiblement éprouvé par ces journées passées au mitard, Alexeï Navalny continuait de se battre pour faire reconnaître ses droits les plus élémentaires, en intentant des procès à l’administration pénitentiaire. Il profite de ces audiences pour lancer des messages politiques, comme ici contre la guerre en Ukraine : « Vous ne me ferez pas taire avec votre cellule d’isolement. Poutine associe des centaines de milliers de personnes aux crimes qu’il commet. Il est comme la mafia, qui lie à elle par le sang des centaines de milliers de personnes ».

L’opposant le plus sérieux à Vladimir Poutine continue à exister politiquement, même du fin fond de sa prison, estime un autre détracteur du président russe, qui a préféré fuir la Russie pour éviter le sort d’Alexeï Navalny, l’ancien député Dmitri Goudkov : « En continuant à rester actif en dépit de tous les obstacles, il montre à ses partisans qu’il continue à résister envers et contre tous, et cela donne de l’espoir à beaucoup de personnes ».

L'optimisme comme moyen de continuer le combat

Ne pas se faire oublier, continuer à exister désormais au-delà du cercle polaire : une gageure pour Alexeï Navalny, qui parvenait jusque-là à donner régulièrement des nouvelles de sa vie derrière les barreaux, dans des messages transmis par ses avocats.

Pour ses militants les plus actifs, qui ont dû choisir entre la prison et l’exil, le comportement de l’opposant reste une source d’inspiration. C’est le cas pour Fedor Krasheninkov : « Il a les qualités d'un meneur politique et même dans la situation qu’il vit aujourd’hui, il essaye de résister, parce qu’il comprend que s’il se mettait à écrire qu’il ne va pas bien, qu’il est déprimé, il n’améliorerait pas son sort et il anéantirait la foi de ses partisans. Même en étant en prison, il s’efforce d’afficher l’optimisme pour montrer aux gens qu’il faut continuer le combat ».

Alexeï Navalny s’apprête à passer son troisième 31 décembre derrière les barreaux. « Des gens payent pour passer un Nouvel An original, pour moi, c'était gratuit », avait-il écrit l’an dernier après une nuit passée à l’isolement.

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