Napoleon, inmiddels keizer, gaat op veldtocht in Polen. Daar krijgt hij een ware coup de foudre. Het is de nog piepjonge Maria Walewska die hem in Jablonna komt begroeten. Amper 19 jaar is ze, maar bloedmooi. Napoleon nodigt haar meteen uit om hem te komen opzoeken in Warshau. Daar wordt een groot bal georganiseerd om de Keizer gunstig te stemmen. Het nieuws dat hij zijn oog heeft laten vallen op een Pools meisje wordt al gauw een zaak van nationaal belang.