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Dopo due episodi nei quali abbiamo raccontato la vita della Contessa Augusta Ada Byron di

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Lovelace, in questa terza ed ultima parte del nostro viaggio parliamo della sua opera

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e di quanto straordinaria sia ancora oggi.

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Se infatti la Lovelace è da molti ritenuta la prima programmatrice della storia, è proprio

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grazie a quanto da lei illustrato nel suo memoir, dal titolo Sketch of Analytical Engine

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invented by Charles Babbage. Ma a differenza di quanto si creda comunemente, un tale titolo non è dovuto solo al fatto

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che lei abbia inserito nell'articolo un algoritmo per la risoluzione dei numeri di Bernoulli,

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ma anche e soprattutto dalla mentalità che traspare chiaramente dalle sue parole.

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Una mentalità che anticipava tante di quelle che sono le caratteristiche del moderno sviluppatore

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di software. Mettiamoci dunque comodi e buon ascolto.

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Benvenuti su Pensieri in Codice, il podcast dove si ragiona da informatici, con Valerio Galano.

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Il lavoro svolto da Ada non fu affatto semplice.

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Il suo compito, che inizialmente era di mera traduzione, si trasformò ben presto in qualcosa

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di molto più complesso e la responsabilità che ne derivò fu notevole.

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La pubblicazione, il memoir come erano soliti chiamarla, una volta completata comprendeva

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la traduzione dell'articolo di Menabrea e le note originali di Ada, e il suo scopo

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era comunicare al governo inglese e alla comunità scientifica britannica il valore della rivoluzionaria

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invenzione di Babbage, la macchina analitica.

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Per fare ciò, Lady Lovelace dovette sintetizzare una mole di progetti enorme e, a partire da

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essi, immaginare una serie di applicazioni pratiche che, da una parte, fossero realmente

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realizzabili e, dall'altra, che facessero colpo sui suoi lettori.

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Il suo compito era impressionare ed interessare il più vasto pubblico possibile, facendo

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sempre però attenzione a non ingannare o illudere nessuno, intenzionalmente o meno.

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Possiamo solo immaginare quanto sia stato complicato, dato che, alla sua morte, Babbage

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aveva riempito ben trenta volumi di progetti e Ada non aveva nemmeno un modello in scala

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ridotta sul quale provare le proprie intuizioni, come accadeva invece per la macchina differenziale.

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Doveva ragionare totalmente in astratto.

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Ci furono poi una serie di problemi pratici nella stesura delle note, in primis la difficoltà

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oggettiva di lavorare a distanza.

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La Lovelace e Babbage erano entrambi molto impegnati e non potevano incontrarsi facilmente,

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quindi si spedivano null'altro le bozze dei testi, corredate da lunghe descrizioni o richieste

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di spiegazioni di determinati aspetti.

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Per noi che oggi utilizziamo editor condivisi e archivi cloud, si tratterebbe di un problema

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banale, ma all'epoca era una parte importante della lavorazione.

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Sono varie le lettere in cui Laylor improvera di averle mandato una versione vecchia del

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documento o per aver dimenticato di includere qualche pagina.

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In effetti, l'immagine di Babbage che appare dalla corrispondenza di questo periodo è

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di una persona piuttosto caotica e disordinata.

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E poi ancora ci fu il litigio riguardo la problematica prefazione che Babbage voleva

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includere all'ultimo momento, di cui abbiamo già parlato in precedenza.

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Si trattò di una controversia non da poco che quasi fece saltare l'intero lavoro e

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che, come abbiamo già discusso, cambiò per sempre il rapporto fra i due.

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Infine, altra cosa non banale, si presentò la questione di decidere come firmare l'opera.

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Sappiamo infatti dagli scambi epistolari con la madre ed il marito che Ada era molto preoccupata

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di come sarebbe stato percepito il suo lavoro se si fosse intuito che era stato scritto

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da una donna invece che da un uomo.

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Lei sapeva bene, date le sue esperienze personali e quelle dell'amica Mary Somerville, che questo

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era un aspetto da ponderare con molta attenzione per raggiungere gli obiettivi di divulgazione

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che si era posta. Per quanto potesse essere abile nel descrivere le potenzialità della macchina analitica,

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nel fornire informazioni, analisi o esempi, sapeva bene che un'opera scritta da una donna

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non avrebbe mai raggiunto i lettori più prevenuti.

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E così, alla fine, dopo essersi consultata con William, decise di sacrificare l'orgoglio

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e di firmare il memoir con le sole sue iniziali, quindi come A.A.L.

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Nello scrivere il memoir, A.A.D.A. dimostrò di avere delle abilità di pensiero del tutto

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fuori dal comune per il suo tempo.

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Il suo genio consisteva nella capacità di sintetizzare le idee astratte, diffondere

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ragionamento e immaginazione in un nuovo tipo di idea, ed è per questo motivo che capiva

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le potenzialità della macchina analitica anche meglio del suo stesso inventore.

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Come vedremo a breve, in pratica la Lovelace possedeva molte delle competenze che oggi

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si richiedono ai moderni programmatori, astrazione, progettazione, sinteticità, obiettività,

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problem solving, immaginazione e creatività, e non v'è dubbio che gli eventi vissuti sia

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positivi che negativi abbiano contribuito enormemente allo sviluppo di tali capacità.

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Gli anni passati a studiare per corrispondenza la spinsero a speculare sui problemi, ad individuare

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in autonomia le soluzioni, e mettere in dubbio gli assunti di base e progettare estensioni

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delle conoscenze acquisite. L'utilizzo quotidiano delle metafore in tutti i campi, personale o di studio che fossero

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favorì certamente in lei l'astrazione dei concetti e l'applicazione delle conoscenze

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in diversi contesti. L'interesse sviluppato per i giochi matematici e la musica la portò a valutare la loro possibile

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elaborazione tramite la macchina analitica che, concettualmente, è qualcosa di molto

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simile alla progettazione di algoritmi.

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Augustus De Morgan, che, essendo stato l'insegnante di Ada, forse conosceva le sue capacità meglio

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di chiunque altro, affermò La capacità di pensiero di Ada, fin dall'inizio della mia corrispondenza con lei, è stata

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assolutamente fuori dal comune per qualsiasi principiante, uomo o donna.

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La mente di Mrs. Somerville non l'ha mai condotta oltre i dettagli del lavoro matematico.

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Lady L prenderà una strada completamente diversa.

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Alcuni biografhi di Ada Lovelace e Charles Babbage hanno messo in dubbio il contributo

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della contessa alle note, quasi come se lui le avesse scritte e lei fosse stata solo la

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sua segretaria. Non è chiaro da dove sia sorta questa particolare obiezione.

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Babbage, nella sua autobiografia, afferma chiaramente che Ada scrisse le note basandosi sul materiale

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che lui le aveva fornito. Si trattò di uno sforzo collaborativo, certo, ma poiché i progetti e le descrizioni erano

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state realizzate da lui, è ovvio che egli fosse l'unico a poter dare chiarimenti in

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merito. Anche in questa fase, Lady Lovelace si distinse ponendo domande pertinenti e scegliendo personalmente

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un modello matematico. Il famoso calcolo dei numeri di Bernoulli, utilizzato per evidenziare la differenza tra

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le due macchine, fu una sua scelta e lo realizzò quasi totalmente da sola.

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Secondo Babbage, Ada accorresse persino un errore di calcolo che lui aveva commesso e

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quando cercò di modificare le sue note, lei ebbe da ridire sulle sue capacità di editor.

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L'unico aiuto che Babbage diede effettivamente ad Ada, addetta dello stesso inventore, fu

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quello di completare la tabella dei numeri di Bernoulli, ma semplicemente perché lei

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all'epoca era molto malata. Alla fine fu lui stesso a riassumere l'alta considerazione per ciò che lei aveva fatto,

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sempre nella sua autobiografia. Discutemmo insieme delle varie illustrazioni che potevano essere introdotte.

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Io ne suggerii diverse, ma la scelta fu interamente sua.

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Così come l'elaborazione algebrica dei vari problemi, tranne quello relativo ai numeri

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di Bernoulli, che mi ero offerto di fare per risparmiare a Lady Lovelace la fatica.

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Lei me lo rimandò indietro per una modifica, avendo individuato un grave errore che avevo

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commesso nel processo. Questa memoria fornisce, a coloro che sono in grado di comprendere il ragionamento, una

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dimostrazione completa del fatto che l'insieme degli sviluppi e delle operazioni dell'analisi

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sono ora in grado di essere eseguiti da macchine.

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Uno degli obiettivi più importanti che si prefisse ADA fu dunque di rendere edotti i

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lettori delle grandi potenzialità della macchina analitica, e per fare ciò fu fondamentale

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evidenziare un aspetto dello strumento molto difficile da comprendere.

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La macchina infatti una volta finalmente realizzata avrebbe avuto la capacità di eseguire operazioni

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in sequenza, ad esempio avrebbe potuto calcolare una somma o una divisione e poi utilizzare

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il risultato per un calcolo successivo e così via, potenzialmente all'infinito.

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Ciò significa che lo strumento sarebbe stato in grado di immagazzinare e riutilizzare le

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informazioni. Nessuna altra macchina calcolatrice ideata fino a quel momento era capace di un tale

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automatismo. Nemmeno la macchina differenziale, il precedente progetto di Babbage, per questo motivo risultava

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così complicato immaginarne le applicazioni.

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La scelta di Lady Lovelace di utilizzare come esempio nelle sue note il calcolo dei numeri

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di Bernulli fu perfetta per evidenziare tale aspetto.

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Per calcolare la sequenza infatti è necessario eseguire molte operazioni, quindi prenderne

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i risultati e utilizzarli per altre operazioni successive.

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Solo la macchina analitica avrebbe potuto farlo grazie proprio all'utilizzo delle schede

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perforate che lei aveva raccomandato di includere nel progetto e dal suo meccanismo di archiviazione

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interna. Questa scelta dimostra che Ada non vedeva solo i dettagli tecnici ma anche il quadro

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generale, il concetto di ciò che la macchina analitica avrebbe potuto o non potuto fare

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e di cosa avrebbe potuto fare in più rispetto ai suoi predecessori.

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Non si trattò di una decisione facile, Babbage aveva a disposizione volumi di progetti e

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molti esempi di iterazioni di quelli che oggi potremmo definire primordiali programmi per

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computer. Tuttavia la contessa parlandone e discutendone con l'inventore e distillando le informazioni

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che lui le forniva, al pari di come un moderno sviluppatore distilla le richieste dei propri

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committenti, riuscì a mettere nella giusta prospettiva un'idea straordinaria.

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E cosa bellissima, nel mezzo di questa impresa molto seria, lei scrisse a lui lettere deliziose

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e stravaganti, piene di discussioni sui numeri di Bernulli certo, ma anche di fatti e avvenimenti

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personali e di metafore di lei nella veste di fata, enigmista, generale.

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Babbage divenne così il suo confidente e lei la divulgatrice delle sue idee.

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Alla fine, Ada implementò un algoritmo che la macchina analitica avrebbe potuto utilizzare

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per generare questa sequenza di numeri facilmente, velocemente e senza errori, un algoritmo efficiente

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diremmo oggi. Lei era certa che questo avrebbe fatto colpo sui suoi lettori esperti di scienza più di

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qualunque altro possibile esempio.

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Tale progetto avrebbe dimostrato che la macchina analitica era un'idea superiore e unica.

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Oggi, questo algoritmo viene da molti considerato il primo programma per computer della storia.

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Il progetto di Charles Babbage della macchina analitica può essere definito come la formulazione

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teorica del primo calcolatore informatico, l'idea che segna un po' la nascita della

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moderna gestione automatizzata del calcolo, almeno sulla carta.

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Questo incredibile strumento fu progettato come una serie di meccanismi, un sistema di

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input, un sistema di elaborazione chiamato MIL, perché realizzato tramite una sorta

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di mulino, e un sistema di output.

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In effetti lo stesso schema di componenti che fu poi utilizzato per la creazione dei primi

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computer. L'input, come abbiamo già detto, fu ideato per la lettura di schede perforate simile

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a quelle del telaio jacquard, e tale meccanismo fu poi effettivamente impiegato per programmare

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i cosiddetti mainframe, e restò in utilizzo fino alla fine degli anni settanta del novecento.

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Anche se non si può parlare di programmazione nel senso strettamente moderno del termine,

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disponendo le schede nel modo corretto si sarebbe potuta istruire la macchina per eseguire

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un calcolo, un ciclo o una serie di processi in sequenza, prendendo e depositando numeri

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dal MIL. A sua volta il MIL sarebbe poi stato in grado di eseguire le operazioni di base, somma,

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sottrazione, moltiplicazione e divisione, e di contenere oltre mille numeri a cinquanta

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cifre in virgola fissa. Infine, nell'autobiografia, nei passages, Babbage afferma di aver ideato tre tipi di

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output. Un apparecchio per la stampa su carta, un mezzo per produrre una stampa standardizzata

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delle tabelle dei risultati calcolati e un meccanismo per punzonare su schede di cartoni

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o su piastre metalliche i risultati di qualsiasi calcolo, in modo da poterli riutilizzare successivamente

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come input. Tutto il macchinario poi sarebbe stato alimentato da un motore a vapore, il che, come abbiamo

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già detto, in totale lo avrebbe reso grande quasi quanto una locomotiva.

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Oggi, per noi, questi sono concetti abbastanza semplici e comprensibili, ma all'epoca si trattava

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di fatto solo di migliaia e migliaia di pagine di diagrammi e schemi, perché come sappiamo

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il progetto non venne mai realizzato.

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In una condizione del genere, era difficile persino costruire un prototipo in scala ridotta,

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figuriamoci comprendere e descrivere a pieno il funzionamento e le possibilità di una

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tale tecnologia. Eppure, questo è proprio l'arduo compito che, sì, prefisse Ada Lovelace quando decise

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di scrivere le sue note all'articolo di Menabrea, descrivere il funzionamento della macchina

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analitica e soprattutto il suo valore, le potenziali applicazioni e perfino i potenziali

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abusi. E possiamo dire che ci riuscì pienamente, è per questo motivo che le note stupiscono

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ancora oggi, a distanza di 180 anni.

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Babbage fornì l'idea ed il progetto, ma fu Ada che con il doppio cappello di analista

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e metafisica inserì quell'idea e quel progetto nel contesto appropriato, sia a livello di

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dettaglio che di visione generale.

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Sono riluttante a restituire la vostra ammirevole e filosofica nota A. Vi prego di non modificarla.

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E' incredibile che voi sappiate tutto questo per intuizione, e più leggo le vostre note

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più ne sono sorpreso e mi rammarico di non aver esplorato prima una vena così ricca del

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metallo più nobile. Come abbiamo già detto, oggi molti conoscono Ada Lovelace per il merito di aver scritto

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il primo programma per computer della storia, l'algoritmo per il calcolo della successione

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dei numeri di Bernoulli utilizzando la macchina analitica.

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Ma questa è solo una parte della sua opera.

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Il vero fascino delle note, secondo me, deriva principalmente dal fatto che Lady Lovelace

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previde già nel 1842 alcune delle caratteristiche che appartengono al moderno computer, nonché

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l'impatto che tale tecnologia avrebbe avuto sui suoi utilizzatori e sulle scienze in generale.

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Di fatto nel suo testo lei arrivò a descrivere i concetti di base di quello che noi oggi chiamiamo

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sviluppo del software. In un primo momento Ada aggiunse una sola nota alla traduzione, quella che credeva sarebbe

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stato il suo unico contributo originale e lo fece semplicemente per chiarire alcuni

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concetti che secondo lei Menabrea aveva trascurato.

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Ma quando le venne poi chiesto di integrare l'articolo con le proprie conoscenze lei aggiunse

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varie altre note, producendo una quantità di materiale che superò in lunghezza l'articolo

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originale. Nella prima, la nota filosofica A, quella che piacque tanto a Babbage, la contessa iniziò

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con il definire i confini della macchina analitica e i dettagli di come essa avrebbe svolto i

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suoi compiti. La macchina differenziale, il primo motore di calcolo di Babbage, era stata progettata

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principalmente per calcolare e stampare specifiche tabelle, ma il progetto della nuova macchina

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analitica rappresentava un salto meccanico e concettuale enorme.

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La macchina analitica al contrario non è semplicemente adatta a tabulare i risultati

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di una funzione particolare e di nessun'altra, ma a sviluppare e tabulare qualsiasi funzione.

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In effetti la macchina può essere descritta come l'espressione materiale di qualsiasi

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funzione indefinita di qualsiasi grado di generalità e complessità.

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La nuova macchina analitica avrebbe posseduto una capacità del tutto innovativa, sarebbe

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cioè stata in grado di memorizzare, oltre ai dati, anche un programma sotto forma di

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sequenza di operazioni o istruzioni.

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ADA iniziò anche a riconoscere ed enfatizzare la responsabilità che questa nuova capacità

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avrebbe posto nelle mani dell'utilizzatore della macchina, il quale avrebbe dovuto specificare

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il programma in modo preciso e completamente conforme alle proprie necessità.

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Oggi noi chiamiamo questo tipo di lavoro sviluppo del software, ma per un'epoca in cui non

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esisteva ancora il concetto di computer né un qualcosa di tangibile e reale su cui

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sperimentare, si trattò di un'intuizione notevole, come notevole è anche la definizione

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che ADA diede di operazione.

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Può essere auspicabile spiegare che con la parola operazione intendiamo qualsiasi processo

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che altera la relazione reciproca di due o più cose sia questa relazione di qualsiasi

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tipo. Questa è la definizione più generale e include tutti gli argomenti dell'universo.

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Non si può negare che sembri la descrizione di quella che noi oggi chiamiamo una funzione,

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un generico processo che altera un qualsiasi tipo di relazione o valore.

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Un altro passaggio singolarmente profetico di questa nota A è quello in cui la Lovelace

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anticipò quella che sarebbe poi stata una delle prime difficoltà per la rappresentazione

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dell'informazione nei futuri linguaggi di programmazione, cioè il fatto che i simboli debbano essere

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utilizzati diversamente a seconda del significato che hanno all'interno del programma.

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La macchina analitica, differentemente da un computer, sarebbe stata totalmente meccanica,

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quindi quando i numeri avrebbero indicato delle operazioni e non delle quantità sarebbero

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stati inseriti in una parte del meccanismo anziché in un'altra.

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Ma, ben guardare, quello che Ada mise in evidenza è la tipica difficoltà del compito dello

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sviluppo di software, cioè la difficoltà di comunicare alla macchina ciò che ci si

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aspetta che essa faccia. In effetti, leggendo le note, si rimane colpiti dall'apprezzamento di Ada per il principio

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secondo cui il potere deriva dalla creatività disciplinata.

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Le due personalità che questa donna ha manifestato in tutto il corso della sua vita, quella più

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analitica e scientifica e quella più metafisica e creativa, risultano nella sua opera essere

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in perfetto equilibrio dando vita a delle abilità dal potenziale sorprendente.

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Lo stesso tipo di abilità che sono richieste oggi ad un bravo sviluppatore, cioè la capacità

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di inventare soluzioni e descriverle in modo preciso, strutturato e ripetibile.

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Una delle grandi passioni di Ada, poi, era la musica e ovviamente le bastò poco, una

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volta definiti i concetti di base, per arrivare ad ipotizzare che la macchina avrebbe potuto

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trattare tale arte, se ricondotta la giusta codifica.

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Inoltre, la macchina analitica potrebbe agire su altre cose oltre al numero, se si trovassero

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oggetti le cui relazioni fondamentali reciproche potessero essere espresse da quelle della

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scienza astratta delle operazioni e che fossero anche suscettibili di adattamenti all'azione

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della notazione operativa e del meccanismo del motore.

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Supponendo, per esempio, che le relazioni fondamentali dei suoni acuti nella scienza

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dell'armonia e della composizione musicale siano suscettibili di tali espressioni e adattamenti,

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beh, il motore potrebbe comporre brani musicali elaborati e scientifici di qualsiasi grado

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di complessità o estensione. Una volta fatta la distinzione tra numeri e operazioni da eseguire, non fu poi difficile

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fare il passo successivo e immaginare come la macchina analitica sarebbe stata in grado

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di fornire due tipi di risultati, numerici e simbolici, ad esempio algebrici.

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In effetti la macchina analitica avrebbe potuto generare nuovi programmi, oltre che numeri,

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poiché sarebbe stata capace anche di perforare le schede, e questo avrebbe aperto un nuovo

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e vasto territorio per l'analisi delle informazioni.

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Quello che descrisse Lady Lovelace sembra essere una versione primordiale del concetto

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di sottoprocesso o di funzione moderna, in cui l'output di un programma diventa l'input

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di un altro programma. Un concetto che, se esteso, può tranquillamente essere visto come un progenitore del software

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che tutti noi oggi conosciamo, nel quale tutta una serie di componenti vengono concatenati

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per dare vita alla risoluzione di problemi complessi.

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Per tutta la nota A, dunque, lei continuò ad insistere sull'enorme superiorità della

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seconda macchina sulla prima, dell'analitica sulla differenziale.

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Primo perché, in fin dei conti, l'obiettivo era quello di fare interessare i lettori e

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di trovare potenziali finanziatori, e per ottenere ciò era fondamentale spiegare perché

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Babbage avesse abbandonato il primo progetto in favore del secondo senza neanche portarlo

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a compimento. Ma anche perché lei riusciva già a vedere questo strumento come il mezzo per raggiungere

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una sorta di verità superiore.

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La sua descrizione spazia continuamente dal metafisico al pragmatico, ma sempre sottolineando

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l'enorme impulso che questa invenzione avrebbe dato alla scienza.

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Coloro che pensano alla verità matematica come allo strumento attraverso il quale la

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debole mente dell'uomo può leggere nel modo più efficace le opere del suo creatore,

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considereranno con particolare interesse tutto ciò che può tendere a facilitare la traduzione

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dei suoi principi in forme pratiche e esplicite.

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E la macchina analitica avrebbe facilitato eccome il lavoro dello scienziato.

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La dimostrazione sta nel fatto che, ad esempio, il sistema a schede perforate di cui sarebbe

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stata dotata, come abbiamo già detto, venne effettivamente utilizzato.

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O nel fatto che, secondo il progetto di Babbage, la macchina poteva memorizzare un numero di

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cifre pari a quello dei computer della metà degli anni sessanta del secolo successivo.

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O ancora nel fatto che il mulino, dove venivano elaborate le informazioni, era l'equivalente

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meccanico di una CPU, di un moderno processore matematico.

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Infine, la macchina analitica avrebbe avuto anche diversi metodi per stampare le informazioni,

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persino sotto forma di grafici, proprio come oggi i computer hanno diverse periferiche.

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È vero, non sarebbe stata programmabile nel senso moderno del termine, tutto sarebbe

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avvenuto tramite il posizionamento delle schede perforate e la ripetizione dei cicli, più

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come un telaio, ma Ada sottolineò anche questo e nel farlo utilizzò una metafora

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come forse avrebbe fatto suo padre. Possiamo dire che il motore analitico tesse modelli algebrici come il telaio jacquard

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tesse fiori e foglie. Un'altra caratteristica fondamentale della macchina sarebbe stata la capacità di gestire

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operazioni condizionali, quelle che noi oggi chiamiamo ad esempio IF, senza la necessità

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di intervento da parte di un operatore.

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In effetti il macchinario avrebbe potuto calcolare la soluzione ad un problema e metterla in

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una sorta di archivio per poi recuperarla ed utilizzarla per un altro problema se e quando

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ciò si fosse rivelato necessario.

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Si sarebbe trattato di un salto di qualità che ovviamente Ada non si lasciò sfuggire.

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Consentendo al macchinario di combinare insieme simboli generali in successioni di varietà

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ed estensioni limitate, si stabilisce un legame unitario tra le operazioni della materia e

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i processi mentali astratti della branca più astratta della scienza matematica.

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Viene sviluppato un nuovo, vasto e potente linguaggio per l'uso futuro dell'analisi,

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in cui maneggiare le sue verità in modo che queste possano diventare di più rapida e

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accurata applicazione pratica per gli scopi dell'umanità di quanto i mezzi finora in

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nostro possesso abbiano reso possibile. Un altro passaggio interessante si trova poi nella nota B.

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Non è eccessivo, secondo me, intravedere in questo punto una versione primordiale di

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una serie di idee basilari nel mondo dello sviluppo software.

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Astrazione, modularità, separazione delle responsabilità, offuscamento, quasi un antenato

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della progettazione orientata agli oggetti.

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Più analizziamo il modo in cui tale motore esegue i suoi processi e raggiunge i suoi

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risultati, più ci rendiamo conto di come esso ponga in una luce vera e giusta le relazioni

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e le connessioni reciproche dei vari passaggi dell'analisi matematica, di come separi

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chiaramente le cose che sono in realtà distinte e indipendenti e unisca quelle che sono reciprocamente

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dipendenti. La componente essenziale di questa idea è la separazione tra le caratteristiche di un'operazione

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e la sua implementazione, cioè tra cosa l'operazione fa e come lo fa.

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In effetti, praticamente in tutti i moderni linguaggi di programmazione esiste il concetto

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di definizione, che descrive il modo in cui una funzione si collega agli altri elementi

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di software e di corpo che specifica in dettaglio le azioni che tale funzione va ad eseguire

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sui dati passati al momento della chiamata.

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I vantaggi di questa idea di separazione sono palesi a chiunque conosca la programmazione.

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In fase di progettazione permette di conoscere in anticipo il funzionamento di una porzione

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di codice. In fase di implementazione permette di utilizzare le funzioni anche se non se ne conoscono i

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dettagli implementativi. In fase di manutenzione permette di sostituire, se necessario, una funzione con un'altra senza

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impattare in alcun modo sul resto del software, a patto che le due condividano una uguale

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definizione. Estremizzando poi il concetto, si ottiene e lascia passare per realizzare non solo semplici

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funzioni ma strutture più complesse come librerie e packages.

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In pratica si arriva al moderno concetto di interfaccia.

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Oggi come oggi i veri problemi del software sono di complessità, di scala e la capacità

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di separare le cose che in realtà sono distinte e indipendenti e unire quelle che sono reciprocamente

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dipendenti, tanto per usare le parole di ADA, è assolutamente fondamentale.

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Nell'adattare il concetto di scheda perforata alla macchina analitica, Bubbage aveva apportato

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un miglioramento al modo in cui le schede potevano essere utilizzate per dare istruzioni.

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Nella nota C, ADA mette in evidenza proprio questa modifica e addirittura la ripropone

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come miglioramento del progetto originale per aumentare le prestazioni del telaio jacquard.

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E' stato ideato un metodo tecnicamente chiamato backing delle carte in determinati gruppi

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secondo determinate leggi. L'obiettivo di questa estensione è garantire la possibilità di utilizzare una particolare

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carta o un gruppo di carte per un numero qualsiasi di volte successive nella soluzione di un

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problema. Con l'introduzione del sistema di supporto nel telaio jacquard stesso, i modelli che dovrebbero

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avere una simmetria e seguire leggi irregolari di qualsiasi portata potrebbero essere tessuti

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per mezzo di un numero relativamente basso di carte.

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In effetti un codice accuratamente progettato e implementato è perfettamente in grado di

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essere riutilizzato in punti diversi da quelli originariamente previsti.

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Riutilizzare il software è ormai la prassi più comune ed è un mezzo per risparmiare

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tempo e risorse. Non solo riduce il costo della rielaborazione di codice simile, ma permette anche di impiegare

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qualcosa di già testato diminuendo lo sforzo impiegato nell'individuazione e correzione

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degli errori. Nella nota D abbiamo altre due intuizioni sorprendentemente attuali.

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Innanzitutto, in questa nota ADA raccomanda l'uso degli indici per fare riferimento ai

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dati all'interno della macchina e fornisce altresì una tabella d'esempio per spiegare

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il concetto. Oggi questa è una tecnica basilare per gestire oggetti software complessi come liste, array

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e strutture e praticamente tutti i linguaggi ne fanno uso e forniscono istruzioni ad-hoc

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per l'iterazione indicizzata.

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Ma oltre a ciò, grazie proprio al concetto di indicizzazione, ADA poteva allora introdurre

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una seconda idea che oggi è alla base del moderno software.

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Con l'indicizzazione il presupposto che la macchina analitica venisse controllata

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da un singolo flusso di istruzioni in sequenza diventava più che altro una convenzione

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e lei mostrò una notevole intuizione immaginando la possibilità di creare flussi multipli

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di istruzioni eseguite in parallelo.

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Oggi noi definiamo questo concetto come processi paralleli o multitrading o in tanti altri

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modi a seconda del linguaggio o dell'hardware di riferimento.

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Ma è comunque un qualcosa di complesso da concepire e realizzare già con le moderne

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tecniche, figuriamoci allora senza nulla di concreto e solo analizzando pile e pile

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di progetti. Deve essere evidente quanto siano molteplici e reciprocamente complicate le considerazioni

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che il funzionamento di un tale sistema comporta.

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Spesso si verificano contemporaneamente diverse serie di effetti distinti, tutti indipendenti

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l'uno dall'altro, ma che esercitano in misura maggiore o minore un'influenza reciproca.

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Regolare gli uni e gli altri e persino percepirli e tracciarli con perfetta correttezza e successo

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comporta difficoltà la cui natura è in certa misura simile a quella di ogni questione

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in cui le condizioni sono molto numerose e complicate.

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L'analogia tra il funzionamento dei processi paralleli nella macchina e quelli nel mondo

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reale, anch'essi per natura paralleli, traspare evidente dalle parole di Ada e, partendo da

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queste considerazioni, il passo ad immaginare più macchine analitiche che funzionino in

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parallelo è piuttosto breve. Ovunque esista un termine generale, ci sarà un gruppo ricorrente di operazioni, come nell'esempio

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precedente. Sia per brevità, sia per disgiunzione, il gruppo ricorrente è chiamato ciclo.

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Per ciclo di operazioni si intende quindi qualsiasi insieme di operazioni che si ripete

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più di una volta. In quest'altro passaggio, che si trova nella nota E e che, ricordiamolo, fu scritta nel

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1843, la contessa di Lovelace definì di fatto quello che è oggi il concetto di ciclo e

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se una di queste operazioni fosse a sua volta un ciclo, allora si potrebbero realizzare

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cicli di cicli potenzialmente all'infinito.

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E ancora una volta l'accento fu posto sulle enormi possibilità di calcolo, di riutilizzo

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del lavoro fatto e di potenziamento delle capacità umane in favore della scienza che

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la macchina sarebbe stata in grado di attuare.

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Esiste un bellissimo ritratto tessuto di Jacquard, per la cui realizzazione sono state necessarie

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24.000 carte. Il potere di ripetere le carte riduce in misura immensa il numero di carte necessarie.

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E' ovvio che questo miglioramento meccanico è particolarmente applicabile ovunque si

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verifichino cicli. Una volta acquisito il concetto di ciclo e le sue enormi potenzialità, come avrebbe

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potuto Ada non rendersi conto della retratezza dei meccanismi fino ad allora realizzati?

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Nella nota F, infatti, la contessa Di Lovelace introdusse il concetto di ottimizzazione dei

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processi, prendendo ad esempio il telaio Jacquard, ma generalizzando poi anche il discorso.

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Come era possibile che dei disegni sostanzialmente simmetrici necessitassero di essere descritti

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interamente? Se il disegno si ripeteva, allora si sarebbe potuta riutilizzare la stessa scheda perforata

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ad ogni ripetizione. E se questo valeva per un disegno, allora perché non per qualsiasi tipo di operazione

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che si ripetesse uguale a se stessa?

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Ecco che, di nuovo, i cicli risultano un'innovazione essenziale.

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In conclusione, dopo aver magnificato le potenzialità della macchina analitica, dopo aver provato

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a immaginare le applicazioni concrete, dopo aver tentato di catturare l'attenzione e solleticare

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l'immaginazione del lettore, dopo aver scritto il primo esempio di programmazione dello strumento,

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nella nota G, Ada stupisce, infine, con un'estrema dimostrazione di onestà.

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È auspicabile prevenire la possibilità di idee esagerate che potrebbero sorgere in merito

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ai poteri della macchina analitica. Quando si prende in considerazione un nuovo argomento, si tende spesso in primo luogo

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a sopravvalutare ciò che si ritiene già interessante e notevole, e in secondo luogo, per una sorta

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di reazione naturale, a sottovalutare il vero stato del caso, quando si scopre che le nostre

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nozioni hanno superato quelle che erano realmente sostenibili.

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La macchina analitica non ha alcuna pretesa di creare qualcosa, può fare tutto ciò

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che sappiamo ordinarle di fare, può eseguire un'analisi, ma non ha la capacità di anticipare

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alcuna relazione o verità analitica.

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Il suo compito è quello di assisterci nel rendere disponibile ciò che già conosciamo.

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Come imparato da Babbage, l'onestà in questi casi è sempre la strada migliore.

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Che senso avrebbe avuto illudere il proprio pubblico con racconti di cose in realtà impossibili?

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Così come Babbage spiegò sempre ai propri ospiti che inserendo i numeri sbagliati si

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ottengono risultati sbagliati?

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Così Ada volle assicurarsi che nessuno pensasse che la macchina fosse in grado di fare più

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di quanto il suo programmatore riuscisse a istruirla a fare.

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La macchina analitica non avrebbe avuto la capacità di pensare, ma sarebbe stata uno

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strumento potentissimo e innovativo per supportare l'essere umano nel suo percorso verso la

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conoscenza. Anche se gli sforzi di Ada non portarono poi ai risultati attesi da lei e da Babbage, la

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sua opera resta comunque oggi un qualcosa di straordinario.

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Non solo perché descrive concetti moderni con più di cent'anni di anticipo, ma anche

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perché ci mostra quanto singolare ed interessante fosse la sua autrice.

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Ada Lovelace dovette lottare per ottenere il suo posto nella storia.

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Quando provò a seguire il punto di vista di sua madre o di suo padre fallì, ma quando

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si decise ad abbracciare e bilanciare sia la poesia che la scienza, sia la metafisica

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che l'analisi, sia la forma che la sostanza, riuscì ad immaginare un'innovazione tecnologica

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che ha superato la prova del tempo.

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Il suo merito più grande è forse quello di aver descritto la nascita di una nuova idea

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e poi fatto un passo indietro e guardato a quell'idea in modo creativo e critico.

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E così facendo, per un breve momento, l'incantatrice di numeri vide qualcosa per quello che era

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stato, che era e che sarebbe potuto essere.

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Pochi a suo tempo capirono questi meriti.

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Uno di questi fu certamente Babbage, che vide una donna in grado di percepire il valore

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del suo progetto, di descriverlo in modo chiaro e conciso e di avere la capacità

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di mettere l'innovazione tecnologica nella giusta prospettiva.

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Questa qualità viene spesso minimizzata perché non può essere quantificata, eppure

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è il cuore della questione. Non si può negare che Ada avesse una visione delle possibilità delle macchine calcolatrici

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che superava di gran lunga quella dei suoi contemporanei, Babbage incluso.

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Per tanto tempo, in quanto donna, non ha avuto la considerazione che merita, ma per fortuna

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molti oggi riconoscono l'algoritmo descritto da Ada nelle note per generare i numeri di

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Bernulli come il primo programma per computer della storia, e quindi lei è considerata

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la prima programmatrice di computer.

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Esiste persino il giorno di Ada Lovelace che cade il secondo martedì di ottobre e che

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è stato istituito nel 2019 per celebrare i contributi delle donne nel campo delle materie

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STEM. Ada non fu quindi solo una donna speciale del XIX secolo, ma è anche un simbolo e un

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mito moderno. Più conosciuta per la sua associazione con la nascita della moderna informatica che come

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figlia di Byron, il fatto di essere la figlia di un grande poeta conferisce tuttavia a lei

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e alla sua opera una passione ed una forza fuori dal comune.

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È una perdita incommensurabile per la matematica, l'informatica e la poesia che Ada Byron King,

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contessa di Lovelace, non abbia mai avuto l'opportunità di scoprire l'entità di

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quell'energia e di quel potere che portava dentro di sé.

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Si conclude così il nostro viaggio nella vita e l'opera di Ada Lovelace.

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Spero tanto che questa miniserie ti sia piaciuta almeno quanto è piaciuto a me realizzarla.

42:34

Mi raccomando, ti chiedo sinceramente il favore di farla girare il più possibile, è un progetto

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di cui vado fiero e vorrei tanto che lo ascoltassero più persone possibile.

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E anche oggi ringrazio tantissimo gli amici che hanno prestato la voce sempre in ordine

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di apparizione. Walter Vannini del podcast Data Nightmare nella parte di Augustus De Morgan.

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Chiara Virgili del podcast Dannati Architetti nella parte di Ada Lovelace.

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E Alex Raccuglia di Techno Peels nella parte di Charles Babbage.

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Tutte le citazioni di questo episodio sono state tratte dal bellissimo libro Ada The

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Enchantress of Numbers, ovviamente trovi tutti i link in descrizione.

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Ringrazio poi Edoardo e Carlo che ormai sono sostenitori fissi da più di un anno, cosa

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che mi fa capire che apprezzano veramente quello che faccio, a cui per questo episodio

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si unisce anche Antonio Lazazzera.

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Ti ricordo infatti che Pensieri in Codice è un podcast indipendente che si sostiene

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grazie solo al mio impegno ed al supporto dei donatori.

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Ultimamente ho persino eliminato la pubblicità per evitare scocciature e soprattutto per

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minimizzare il tracciamento degli ascoltatori.

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Quindi se vuoi contribuire anche tu, trovi tutti i dettagli sul sito pensieriincodice.it

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e se doni almeno 10€ hai diritto a ricevere stickers e segnalibro, basta che mi fai avere

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un indirizzo a cui spedirli. Detto questo credo che non ci sia altro, io quindi ti auguro buone feste, ti do appuntamento

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al prossimo episodio con la raccomandazione di trascorrere un sereno Natale senza dimenticare

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mai però che un informatico risolve problemi, a volte anche usando il computer.