In der Auftaktveranstaltung zur Ringvorlesung „Exzellent. Spitzenforschung an der Universität zu Köln“ diskutierten am 12.4.2016 Rektor Freimuth, der Generalsekretär des Wissenschaftsrats Thomas May, der Prorektor für Forschung und Struktur der RWTH Aachen Professor Dr. Rudolf Mathar sowie weitere Expert*innen aus Wissenschaft und Politik unter der Moderation des Bildungsjournalisten Jan-Martin Wiarda über die Zukunft der Exzellenzinitiative und dem Weg der Universität zu Köln in die neue Bewerberrunde. Seit 2012 zählt die Universität zu Köln zu den elf Exzellenzuniversitäten des Landes.